The following article is the combination of some reflections and 
recommendations by Dr Paul Valent and the ASTSS Management Committee 
(February 12th 2009). 
 
Though the current bushfire is the worst in our history, understanding 
responses from previous bushfires and other disasters may help in recovery.  
Some communities are still preparing for possible ravages of fire. Many more 
are reeling from the worst non-war disaster in Australian history. 
 
The greatest current anguish is for those who have perished, for those 
unaccounted for, and for lost houses, animals, and communities. Survival 
needs – food, shelter and warmth - are paramount.  

... (continue reading) 

HELP at this stage involves reunification of families, provision of information 
about missing persons, and provision of survival needs.  
 
HELPING others 
 
Our understanding of how to help those immediately after an event has 
grown over the years. The model currently advocated is that of Psychological 
First Aid (PFA). There is currently no agreed upon ‘one model’ of PFA, yet the 
key elements in all models are: promote safety and calm; promote 
connectedness through re-engagement in routines and use of community 
social supports; promote self-and community efficacy and empowerment; 
instill hope; monitoring (and stabilizing, where necessary) mental wellbeing; 
referring those with longer term functional impairment (>2 weeks) for 
evidence based treatment (usually trauma focused or depression focused 
Cognitive Behaviour Therapy). 
 
Simply put: DO help organisations that provide for these needs, by following 
their specific instructions and requests. Currently the Salvation Army and 
Red Cross are providing good will - donations can be made as per their 
websites. 
 
DO NOT converge on affected areas. With the passage of time, once the 
immediate crisis is resolved and often many weeks later, organisations may 
request volunteer assistance (such as rebuilding infrastructure – fences etc) 
through their websites. Disaster Relief Workers will be providing immediate 
first aid, required care, information and practical comfort for survivors and 
their loved ones.  
 
DO understand that people respond differently to extremely stressful events 
such as the firestorms and bushfires occurring in Victoria this week. These 
are ways in which the mind reorganises priorities, protects the person and 
prepares for tasks at hand. These different responses also help alert people 
to continued threats. People will make sense of their experiences and 
survival differently. However, if after two to three weeks the person is still 
demonstrating and reporting impaired functioning then they should be 
treated with an evidence based trauma focussed therapy. The Australian 
guidelines on evidence based practice are available through the ASTSS 
website (http://tinyurl.com/bwmxg3). 
 
DO listen carefully to survivors. DO NOT give bland encouragement.  
DO remember vulnerable groups – the bereaved, the elderly, children, the 
evacuated, the isolated, and those who suffer other stresses. DO look after 
yourselves too.  
 
HELPING yourself 
 
DO trust that your responses and instincts led to as much survival as was 
possible under the circumstances. DO NOT bottle up what is inside you – if 
you want to share your feelings with loved ones do so. But, DO NOT talk 
more than you want to, or feel safe to – if you don’t want to share with 
others, don’t. DO NOT force others to speak of their traumatic experiences.  
DO NOT suppress your responses with alcohol, overwork, cigarettes, coffee 
and drugs. Because sleep and concentration are affected, and accidents are 
more common after disasters, DO drive more carefully. DO remember to take 
your usual medications. DO communicate your needs clearly. DO seek 
privacy when you need it. 
 
The Field Operations Guide (2nd Edition) for psychological First Aid suggests 
the following as generally helpful ways of coping following traumatic events: 
 Talking to another person for support 
 Getting needed information  
 Getting adequate rest, nutrition, exercise  
 Engaging in positive distracting activities  (sports, hobbies, reading)  
 Trying to maintain a normal schedule to the extent possible  
 Telling yourself that it is natural to be upset for some  period of time  
 Scheduling pleasant activities  
 Eating healthful meals  
 Taking breaks  
 Spending time with others  
 Participating in a support group  
 Using relaxation methods  
 Using calming self talk  
 Exercising in moderation  
 Seeking counseling where needed  
 Keeping a journal  
 Focusing on something practical that you can do right now  
    to manage the situation better  
 Using coping methods that have been successful  
   for you in the past  
The following are generally ineffective following traumatic events:  
 Using alcohol or drugs to cope  
 Withdrawing from activities  
 Withdrawing from family or friends  
 Working too many hours  
 Getting violently angry  
 Excessive blaming of self or others  
 Overeating or undereating  
 Watching too much TV or playing too many computer games  
 Doing risky or dangerous things  
 Not taking care of yourself (sleep, diet, exercise, etc.)  
 
Finally, on the ASTSS website homepage (www.astss.org.au) and ASTSS 
Bushfire 2009 Resources there are links through which you can access help, 
including mental health services.